西园寺创建于元代至元年间（1264－1294）始名归元寺，距今已有七百年的历史。明嘉靖（1522－－1566）之末，太仆寺卿徐泰时构筑东园（今留园）时，把已经衰落的归元寺改建为宅园，名西园，时间约在16世纪中叶。徐泰时故世后，其子徐溶舍园为寺，取名复古归元寺，并于崇祯 八年（1635），延请报国禅寺茂林律师任住持为弘扬“律宗”，改名戒幢律寺，俗称“西园寺”，该名反映出寺院高树戒律之幢，以戒为本、以律为宗的立寺原则。经茂林律师及尔后数代住持的努力，西园寺成为律宗道场，法会盛极一时，列为江南名刹。惜于清咸丰十年（1860），毁于兵燹，只剩下残垣颓壁、荒草萋萋。光绪年间，浙江按察使盛康与吴郡士绅同倡议修复西园寺，请紫竹林寺方丈荣通及其徒广慧来主持此项工作。广慧法师自承担大任之后，任劳任怨，全力以赴。他托钵四方，化缘重建戒幢律寺。从43岁到73岁，在30年中先后修建了大雄宝殿、观音殿、罗汉堂、天王殿、放生池及青铜佛像和安僧的配套设施，待基本形成了全寺的建筑规模，及完成了内部塑像，已是民国十五年（1926）。广慧法师重振寺宇，劳苦功高，西园寺再度成为吴门首刹。 自20世纪60年代以来，西园寺即先后被列为苏州市和江苏省的文物保护单位。
明开法师（公元１９１０～１９９４年）明开法师，俗姓徐，名德贤，浙江省绍兴县人，清宣统二年（一九一○年）庚戌岁二月出生。民国十五年（一九二六年），明开十七岁时，在本邑小庙落发出家，第二年于宝华山隆昌寺受具足戒。圆戒后分别在杭州昭庆寺、常州天宁寺、吴县穹窿山寺参禅学教，并曾于宁波观宗寺的弘法研究社，学习过天台教观。民国二十年（一九三一年），明开法师负笈厦门南普陀寺，入闽南佛学院受教，与印顺、东初、默如诸师为同学。毕业后回到江南，在宜兴海会寺、吴县穹窿寺任职事。民国二十七年（一九三八年），任苏州市瑞元寺知客。一九五○年后，明开仍在瑞元寺任执事。一九五六年，受请出任苏州市西园住持。一九六六年「文化大革命」开始，明开被遣返原籍，下乡参加劳动生产。一九六六年，「文革」初期，「破四旧」风暴袭击苏城，八月二十五日，千馀红卫兵上苏州市灵岩山寺，推倒砸烂所有殿堂佛像，焚毁名人书画、善本经书，铜香炉、破坏珍贵文物。接着，上方山楞伽寺被打掉了、寒山寺、药草庵一个一个打掉了。时任西园戒幢律寺方丈明开法师在这危急情况下，指挥若定，一方面把文物室的各种文物及善本经书立即收藏起来，其中最珍贵的三十六件，秘密移交给苏州市文管会保管；一方面把主要殿堂和藏经楼全部封了起来。他亲率僧众，日夜巡逻，严禁外人入内。为了护经护寺，明开法师斗智斗勇。当时苏州城内红卫兵两派之间闹矛盾，一派是「红卫兵总部」，于一九六六年十月五日派出六十多人，冲击市佛教协会，他们口出狂言∶「谁再吃素念佛穿和尚衣服，就是反革命分子，枪毙！」并把文件、档案、帐册、银行存折、存单、现金、金银财物，就连明开法师的手表、挂表悉数拿去。十月六日，又勒令西园寺将所有财物、法器、文物、经书等，送到红卫兵总部销毁。明开法师以西园寺是国家文物保护单位，许多善本经书具有文物价值为由，据理力争，提出先封存，以后按国家规定处理，拖延时日。之后，另一派「红卫兵司令部」派人找到明开法师，要他写材料揭发「红卫兵总部」打砸抢的事实经过。明开法师趁此机会要求该「司令部」出一张不得冲击西园寺的保护通告。果然，这张通告一贴出，当天就起了保护作用，挡住了北京、天津来的四名红卫兵。这四人先说∶「这通告是地方性的，管不到他们，他们不受这个约束。」明开回答他们∶「北京、天津的红卫兵不也是地方性的吗？苏州红卫兵管不到他们，你们又怎能管到苏州呢？」他们辩不过明开，恼羞成怒，一顿猛打，把明开打昏过去。但他们到底心虚，不敢撕《通告》，也不敢动手毁经书文物，后来在苏州红卫兵严词责问下悻悻然而去。明开法师以身护经护寺，被打成双耳失聪，而经书文物、殿堂佛像终于完好地保存下来，成为苏州市唯一没受严重破坏、铜钟基本保持完整的寺院，法师功德无量。一九七八年后拨乱反正，落实宗教政策。明开法师重回西园寺，恢复僧装，负起修缮西园寺的责任，是时他已年近七十岁。明开法师于一九九四年七月八日在苏州市西园寺圆寂，享年八十六，僧腊六十八。生前任西园寺方丈，江苏省佛教协会会长、苏州市佛教协会会长、中国佛教协会第五届理事会理事、常务理事和咨议委员会副主席等职。
西园寺是戒幢律寺和西花园放生池的总称，在苏州金门外下塘街，该寺始建于元代，初名归元寺。现西园寺包括寺宇和园区，面积约10亩。西园寺布局严格，有四大天王殿、大雄宝殿、五百罗汉堂、观音殿和藏经楼等建筑。其中罗汉堂特点突出，堂中央是一尊用整根香樟木雕成的千手千眼观音，高达13米多。距离千手千眼观音不远处，有一尊特殊的佛像，它4面有4个不同面相的脸，据说代表了佛教的四大名山及主供神，即：五台山文殊菩萨、九华山地藏菩萨、峨眉山普贤菩萨、普 陀山观音菩萨。堂内还塑有大肚弥勒像，寒山、拾得像，关公、韦驮像等，其中最为著名的是“疯僧”、“济公”两像，其传神与妙趣横生令人为之倾倒，堪称杰作。在西园中与罗汉堂一样吸引游客的，是放生池中的大鼋。放生池为一蝌蚪状大池，“头部”在南，“尾部”在北，并折向东南，面积相当宽大。池内鱼鳖之类极多，大都是佛教信徒所放生。其中五色鲤鱼，可与杭州玉泉媲美。池中有大鼋，是明代所蓄老鼋繁衍的后代，寿命已历三百余年，炎热天气，才出水一现。